Виз'зредд Виз’зрхард уже прилёг на диванчик, чтобы отдохнуть не раздеваясь, когда появился Вельхеарг с какой-то загогулиной. Внимательно оглядев испытуемый образец и выслушав комментарии, маг вздохнул. Полезная на первый вгляд вещь, палочка Трансформации, показала себя с худшей стороны, и было не исключено, что именно его опыты по подзарядке послужили причиной. Повертев засохшую веточку, он постарался понять, почему не всё живое дерево распалось до протоплазмы. Вариантов было несколько. Возможно, у него в руках была часть его собственной Башни, какой-то деревянной конструкции, в которой сейчас появилась дырка. Или же – гипотеза несколько фантастическая, но после событий недавних дней ничуть не хуже прочих – дерево до последнего продолжало исполнять приказ нападать на самое себя, в результате сжимаясь плотнее. В-третьих, из образца могла преждевременно утечь вся магическая энергия, как бы законсервировав вещество в метастабильном состоянии, вместо того, чтобы его разрушить изнутри. И эти версии, в общем, друг другу не противоречили. Размышляя, Виз'зредд ещё раз напомнил про ежа и, поскольку спать ему снова расхотелось, распорядился насчёт завтрака, только, разумеется, немагического.
– И ещё, – сказал он, – Этот, с мечом, пока останется у нас. Чай ему, кажется, понравился, только я не уверен, что он ест. И не говори мне про грибы, – нахмурился маг, как будто Вельхеарг с ним спорил, – у них там под землёй никаких грибов быть не может. Ибо эти организмы питаются древесиной, чаще всего, мёртвой, ну там, опавшие листья, иголки, пеньки... Причём некоторые грибы как бы приспособились к определённым видам деревьев. Подберёзовики или, скажем, подосиновики. Есть такие, что живут в симбиозе и с живым деревом, вырабатывая взамен антибиотики, поражающие бактерий, обитающих в пищеварительной системе древоточцев и ферментирующих древесину, тем самым как бы защищая своё дерево, по каковой причине деревья с грибами не менее конкурентоспособны в эволюционном плане, чем их собратья без грибов. Пододя итог вышесказанному, приходим к следующей последовательности силлогизмов: грибы питаются древесиной, деревьям нужен свет, в Подзем-мраке свет отсутствует, следовательно, грибы там расти не могут!
Виз'зредд, подчёркивая последние слова, поднял руку с отставленным указательным пальцем и продолжил:
– Тем самым, грибы исключаются, что бы там ни говорили, – пробурчал он, – мои не слишком разумные коллеги... Так, овощи, фрукты, орехи (не те, которые взрываются, и не те, из которых чернила делают) пока вне подозрений. Хотя ТАМ, – он показал вниз, – они тоже не растут. Рыба и мясо остаются в списке. В общем, яблочный пирог, полагаю, сойдёт. Но уж конечно, не из таких вот яблочек!
Колдун снова захмыкал и решил, что когда в следующий раз увидит демона, то покажет ему ссохшуюся веточку и спросит, что бы это могло быть, поскольку тот явно лучше разбирался в магии Трансформации, а Виз'зредд давно понял, что вовремя обращаться к специалистам иной раз помогает сэкономить время и силы и избежать ощущения собственной глупости. Кстати о демоне... Если день будет не слишком тяжёлым, можно было бы его вызвать, чтобы, с одной стороны, показать подземному гостю, какие важные особы к нему заходят, а с другой – показать демону собственный энтузиазм в работе над Устройством.

Виз'зредд удивлённо посмотрел на Вельхеарга: за мыслями о демоне он уже перестал замечать его присутствие, словно хорошо знакомую вещь. Слегка опомнившись, он постарался понять то, что только что услышал. Общий смысл, кажется, был таков: яблоки кончились, ни мяса, ни рыбы в доме-Башне не было, их ещё следовало добыть. Маг с беспокойством подумал, как некстати оно всё случается: только в дом зашёл интересный гость, как закончилась еда. В самом крайнем случае можно было задействовать волшебную палочку, но на свой страх и риск: наколдованная еда могла, чего доброго, решить, что это он - завтрак кого-то там, как в анекдоте.

(Вышел один человек погулять в окрестностях Несма, сел под дерево, достал пакет с булочками и ест. Вдруг выходит чудовище, зелёное, вонючее и двухголовое, и спрашивает:
– Это чего?
Человек, трясясь от страха и держа перед собой булочку:
– Эт... эт... профитроль...
Чудовище:
– Не, мужик, это я – Проффит тролль, а ты – завтрак Проффит тролля.)

В общем, положение было несколько затруднительным, не говоря уже о дриаде, которая притаилась где-то там в лесу в ожидании мести и могла помешать крысу запастись провизией.
– Ясно. Ну что же, иди в лес, но только побыстрее. И поосторожнее там. И на будущее: предупреждай меня заранее о том, что у нас заканчиваются припасы. Я, конечно, не думаю, что тот парень настолько голодный, но кто знает, что они привыкли есть в условиях практически полного отсутствия пищи.
Виз'зредду даже вспомнилась забавная (если смотреть со стороны, конечно) история про то, как жители Подгорной Цитадели воевали с Детьми Тьмы. Первые упорно перекрывали караванные тропы, по которым в города последних подвозилась еда и прочее, и уничтожали верёвочные мосты через пропасти. А потом, когда их прогоняли обратно (потому что у них тоже походные припасы заканчивались), маги из блокадного города снова эти мосты подвешивали. Так вот и воевали: сбросят–подвесят, сбросят–подвесят... А населению в осаде пайки сокращали. Рабам в первую очередь. Потом их тоже приходилось завозить с Поверхности. Маг даже рассказал Вельхеаргу эту историю, чтобы тот оценил юмор и вместе с ним посмеялся.
– И всё-таки, – напоследок вздохнул колдун, – хотелось бы мне ещё знать, куда девался ёж и что он сейчас делает.

Оставшись один, маг некоторое время соображал, что же такое происходит сегодня. Только захочешь прилечь отдохнуть – является Вельхеарг с очередной заботой. Только взбодришься и настроишься позавтракать – тот же Вельхеарг сообщает, что нечем... Виз'зредд уселся за стол, опустив подбородок на скрещенные руки, и некоторое время предавался всяким мрачным раздумьям, бурча себе под нос что-то неразборчивое. Наконец он решил всё же лечь и вдремнуть хотя бы ненадолго, пока в этом доме не начался очередной кавардак. Кряхтя и бормоча, он растянулся на диванчике, прикрывшись пледом, и ворочался до тех пор, пока усталость не взяла своё и он не погрузился в сон. Только однажды он очнулся, почувствовав какое-то покалывание в боку, но обнаружил, что причиной недомогания была корявая ветка, непонятно как оказавшаяся на диване. Видимо, он, размышляя, сам бросил её туда, а потом забыл и в полумраке не разглядел, когда ложился. Недовольно поморщившись, он отбросил ветку и только вздохнул, услышав, как что-то звякнуло и опрокинулось. Решив, что с этим можно будет разобраться потом, он повернулся на другой бок и с головой укрылся тёплым пледом...

Проснулся он, когда солнце уже перешло полдень и за окном посвистывал лёгкий свежий ветерок, играя в небе пушистыми барашками облачков. Чувствуя себя, кажется, отдохнувшим, хотя спину слегка ломило, он встал и потянулся, потрескивая суставами, протяжно зевнул и протёр заспанные глаза. Вспомнив утренние события, он подошёл к окошку и немного отодвинул штору,  чтобы осветить спальню. Не замечая ничего особенного, он прошёлся по комнате, пристально вглядываясь в предметы обстановки. Смутное ощущение беспокойства ворочалось на границе сознания. Вроде бы всё было в порядке, но что же тогда падало и звенело? Более того, он нигде не видел трансформированной ветки, которую сам же куда-то и бросил. Сделав три круга, он встал и недоумённо оглянулся, по-прежнему ничего не понимая. Может, это ему только приснилось? Тут на глаза ему попался посох, прислонённый к спинке стула, и Виз'зредд Виз’зрхард вспомнил, что он – древний старец, умудрённый годами постижения Наук. Колдун шагнул к посоху, но тут же наступил на что-то твёрдое и круглое, нога поехала, и он с размаху сел на пол, к счастью, покрытый ковром. Из-под края дивана высовывалась злополучная ветка, сливаясь с тёмным узором ковра.

Через десять минут Виз'зредд, кряхтя и вздыхая, взбирался на верхний этаж, тяжело опираясь на посох одной рукой, а другой – цепляясь за перила. В эти минуты он как никогда чувствовал свои преклонные годы и тяжесть жизненного опыта. Впрочем, вскоре он уже тащился обратно, поскольку забыл взять принадлежности для вызывания демонов. Вновь вскарабкавшись по лестнице наверх, он приступил к вычерчиванию контура будущего портала и обнаружил, что места, в общем, как будто, приблизительно, на первый взгляд не слишком хватает. То есть хватает, но почти. До этого он творил Врата в более просторной (менее захламлённой материалами и инструментами, лежащими в рабочем беспорядке) комнате. И сейчас он соображал, что же ему делать. Конечно, единственно разумным было не выдумывать, а повторить то, что удавалось раньше, в тех же условиях. Но именно сейчас ему хотелось заупрямиться и всё-таки вызвать Демона прямо здесь. Некоторое время благоразумие и упрямство боролись: на стороне первого была выработанная десятилетиями осторожность, а второе поддерживалось острым нежеланием опять ходить туда-сюда. В конце концов он ещё раз примерился и сообразил, как уместить портал на верхнем этаже, хотя для этого ему пришлось немного подвигать вещи с места на место. Расчерчивая будущую магическую конструкцию, он хвалил себя за изворотливость, отгоняя мысли о возможных неполадках. Впрочем, такие могущественные заклинания имели внутреннюю защиту и в случае нарушения внешних условий просто не срабатывали. Успокоившись на этом, Виз'зредд принялся осторожно возводить защитные барьеры, затем резерв энергии, затем пространственные якоря, и наконец – сердце портала, область с повышенной гибкостью пространства, грань со скрытыми измерениями. Теперь дело было за антуражем (свечки в виде литых серных палочек, произнесение страшных слов и прочая дребедень, уважаемая как традиция) и собственно чтением заклинания. Портал засветился, набирая силу и готовясь впустить пришельца из далёких измерений космического зла, маг громко произнёс имя Демона и ощутил, как заколебалось пространство Врат (впрочем, одно с другим связано не было). Теперь оставалось ждать, ответят ли на его призыв, и в наступившей тишине Виз'зредд расслышал шорох и потрескивание. На краю места, занятого под портал, мерцала горстка пыли Хаоса. На всякий случай Виз'зредд поспешно шаркнул ногой, сметая пыль в сторону.