Стоя на песчаном склоне, Виз'зредд Виз’зрхард огляделся по сторонам и поморщился. Увиденное наводило на нехорошие мысли. Дети Тьмы славились как серьезные враги, а значит, те, кто смог сразиться с ними хотя бы вничью, тоже заслуживали внимания. И вне зависимости от того, кто вышел победителем, встретить их сейчас магу не хотелось. С другой стороны, руины не выглядели обитаемыми, и непохоже было, чтобы кто-то недавно посещал их. Впрочем, в следах он разбирался чуть лучше, чем никак, и предпочитал оставить это специалистам. На всякий случай, он задействовал магическое зрение и попытался обнаружить следы заклинаний. Какой-то неясный магический фон имелся, но определить, что его вызвало, колдун не смог. Впрочем, он подозревал, что своды пещеры обрушились не сами по себе и не в результате природного землетрясения: слишком сосредоточенным было воздействие, раскрошившее древний базальт.
Опираясь на посох, он сделал несколько осторожных шагов вниз, проверяя прочность почвы под ногами, и медленно спустился к развалинам. Затем подошел к одному из скелетов, судя по телосложению, принадлежавших драу, и постарался рассмотреть броню. Как можно было сделать доспех прочным и в то же время легким, не сковывающим движений? Было ли дело в мастерской работе, особых материалах, секретной зачаровке? Или, наверное, во всем сразу? Приглядевшись, он решил, что броня состояла из чешуек прочного металла, закрепленных на легкой, но прочной кожаной куртке, тем самым обеспечивая гибкость и прочность одновременно. Ему сразу стало интересно, как обеспечивалась беззвучность. Ведь при движении чешуйки должны были задевать друг за друга. Но, нагнувшись и всмотревшись пристальнее, он увидел, что чешуя лежала в несколько слоев, а между чешуйками одного слоя и между слоями виднелись остатки какого-то гибкого материала, чем-то похожего на старый пергамент. Заинтересовавшись увиденным, он присел и попытался потрогать броню руками, но увы, она расползалась и крошилась. Скрепляющая ее магия иссякла навсегда.
Затем он перешел к исследованию останков антропозооморфных монстров, коих, видимо, было больше, но они гораздо хуже сохранились. Бронзовое оружие наводило на мысли о примитивной металлургической культуре, добывающей металл выплавлением руды прямо в кострах. Не исключено, что ключевую роль в бою сыграло численное превосходство, а значит, и весьма агрессивный характер, заставляющий нападать на грозного противника.
Задумавшись, маг медленно прогуливался по руинам, не отходя, однако, от дороги наверх. Дальнейшие действия зависели от результатов разведки в примыкающих туннелях...

Услышав за спиной шаги, Виз'зредд Виз’зрхард нервно подскочил и обернулся, но, увидев проводника, сразу успокоился и попытался принять важный задумчивый вид. Мелькнула, впрочем, мысль о чудище, которое съело его компаньона и приняло его облик, чтобы подобраться поближе. Вторая мысль пронеслась вслед за первой: он читал о чарах, подавляющих волю и заставляющих нападать даже на лучших друзей. Кто знает, что могло случиться там, в темных зловещих туннелях? Поспешно, но не теряя сосредоточенности, маг попытался увидеть заклинания, наложенные на проводника или Нечто-в-его-облике, но ничего не обнаружил. Впрочем, возможно, монстр умел отлично маскироваться. Но жалеть было поздно: надо было думать раньше, чем отправляться в дикие неизведанные места...
– Кхмрм, – пробурчал он и откашлялся: от пустынного воздуха у него пересыхало горло. – В результате произведенных лично мной под моим руководством исследований (Виз'зредд гордо выпрямился), было обнаружено мощное магическое воздействие на тектонику данной области, приведшее к локальному обрушению участка территории (обвел руины посохом) над обширными подземными пустотами вулканического происхождения, о чем свидетельствует анализ горных пород и обнажившихся пластов (указал посохом на край обрыва). Оценочный расчет объема обвалившейся почвы, однако, не соответствует наблюдаемому количеству, осевшему поверх построек, сооружений и других объектов искусственного происхождения (обвел постройки свободной рукой). Это, однако, может быть объяснено воздействием так называемой "кислотной" природы, которое правильнее называть дезинтегрирующим, ибо оно приводит к ослаблению связей между частицами вещества и разрыхлению его структуры. Остается только сожалеть, что жаргонные названия, вроде "кислоты" или "зеленых лучей" распространились быстрее научного термина, отражающего истинную сущность явления (Виз'зредд согнул левую руку в локте и указал пальцем вверх). Возвращаясь к текущему моменту, можно предположить, что основная масса пород была измельчена в порошок, к настоящему времени частично сдутый ветрами и смытый... То есть, провалившийся глубже. Решающим аргументом является, очевидно, относительная целостность упомянутых сооружений (широкий взмах рукой с посохом), в противном случае обрушившихся... – на этом месте увлекшийся маг споткнулся, пошатнулся и, не удержав равновесие, с размаху сел на песок. На секунду смутившись, он решил сделать вид, что упал нарочно, и продолжил вещать сидя: – вот примерно таким образом обрушившихся и сложившихся под весом крупных обломков. Однако же, трещины и расселины свидетельствуют, как было упомянуто ранее, об искусственном землетрясении, вследствие чего мы приходим к заключению, что первоначально было вызвано магическое сотрясение почвы, оказавшееся, однако, недостаточным, и уже за ним воспоследовало заклинание дезинтеграции, направленное на верхнюю часть пещеры. – переведя дух, он закончил свою речь следующими словами:
– Однако же к настоящему моменту магическая энергия  рассеялась, структура почвы стабилизировалась, и ожидать в ближайшее время новых сотрясений и обрушений можно с весьма малой вероятностью.
После чего Виз'зредд Виз’зрхард встал, опираясь на посох, и, отряхнув мантию, выжидательно уставился на проводника.

"И что же ты там нашел", – как раз собирался спросить маг, когда кошелечек упал, рассыпая самоцветы. Виз'зредд невольно вздохнул и зажмурился, но ничего не случилось.
– От 'едь безобразие, понимаешь, – он недовольно ругнулся и уставился на наемника. – Ты хоть проверил, что это не бомбы? Хорошо, если это просто камни, а не взрывающиеся орехи, или капсулы с ядом, или дымовые шашечки слезоточивого действия. А то бы мы отсюда и не ушли. Вот так взорвется что-нибудь, и нас завалит к чертям... Я уж не говорю о магических снарядах... Ладно, – махнул он рукой, – предположим, что это – драгоценности. Это хорошо, раз их до сих пор никто не нашел и не унес, значит, места сии малопосещаемы.
Тут, как обычно, в голову ему пришло очередное подозрение.
– А с другой стороны, их могли и специально положить, как приманку. Это тоже объясняет, почему они до сих пор были здесь.
Он вновь нервно огляделся по сторонам, затем присмотрелся к мешочку из-под камней. Старый, пыльный, побитый временем. Кто знает, может, и впрямь его не заметили.
– Ты лучше вот что скажи, – продолжил он, обращаясь к своему спутнику, – Судя по всему, принадлежало это одному из Детей Тьмы. Я как-то не представляю себе тех троглодитов с шелковыми кошельками, набитыми огранеными камнями. Так вот, обладатель драгоценностей, надо полагать, был богат. А значит, должен был быть хорошо вооружен и защищен. Но он либо был убит, либо каким-то образом потерял эти ценности. Значит, угроза была в самом деле нешуточная. Так как по-твоему происходили здешние события?
В ожидании ответа Виз'зредд Виз’зрхард задумался, и было от чего. Изумруды образовывались в природе при особых условиях, там, где из подземных глубин, согретых вулканическим теплом, поднималась вода, насыщенная растворенным кварцем и солями. Месторождения эти были известны наперечет, равно как и особенности добытых в них камней. Вся продукция тут же распродавалась, и камни расходились по миру. Следующее сображение было таким: при всей его красоте, изумруд – камень непрочный, его можно разбить молотком, и по этой и по другим причинам копить состояние в изумрудах считалось неподходящим. Далее, размышлял колдун, окончательно забыв про проводника и начиная думать вслух, по тем же причинам изумруды обязательно вставляют в оправы, а здесь камни ограненные, но неоправленные. Значит, их добыли, огранили и... и положили к другим самоцветам. Но где можно было набрать сразу столько изумрудов? Версия: владельцу нравились именно они, и он их приобретал и собирал – не подходит. Другие камни тоже ведь имеются. Возможно, он кого-то ограбил? Но опять же, кого и где?
– Дань, – проговорил Виз'зредд вслух, и почему-то остановился на этой мысли. – Собирать черную дань на шахте. Шахте, принадлежащей кому-то очень богатому. И этот кто-то расплачивался тем, что было под рукой в большом количестве – изумрудами. А остальные камни? Вероятно, дань, собранная с других, кто участвовал в прибылях, торгуя изумрудами и – что логично – делая накопления в более драгоценных камнях...
На этом он остановился, сообразил, что все это время не слушал, и повторил свой вопрос о ходе сражения.

Виз'зредд Виз’зрхард был в недоумении. Он подумал, что его напарник ничего не слышал или ничего не понял из предыдущих рассуждений, и решил повторить более кратко и доходчиво.
– Я полагаю, сначала произошло магическое землетрясение, и с потолка пещеры начали падать камни, но их было недостаточно. А потом кто-то раздробил весь потолок в пыль, и она обрушилась вниз, погребая убитых, но не мешая выжившим как-то выбраться отсюда. Похороненные в пыли мертвецы все это время сохранялись, пока ветры пустыни уносили пыль помаленьку. А почему здесь не накопился песок из пустыни – это действительно вопрос. Возможно, кто-то, как и мы, пришел раньше и раскопал развалины, но, ничего не найдя, ушел. Хотя я в этом сомневаюсь: поблизости не видно ни следов раскопок, ни отвалов вынутого песка. Или же здесь такая роза ветров, односторонняя, что отсюда пыль уносит, а обратно – нет.
Внезапно его внимание привлекло какое-то движение или изменение. Возле стены третьего от них дома-развалины словно бы передвинулся небольшой участок почвы, причем не стряхнув с себя песчинки и камушки. "Показалось или нет?" – подумал колдун, пристально вглядываясь в то место. Затем, вспомнив об осторожности, он быстро огляделся по сторонам, пытаясь уловить изменения ландшафта. Пока все было спокойно, но если ты не видишь опасности, это не значит, что ее не существует.
– Так, о чем это я? Ах, да, о завале. Кто же мог его расчистить, не обобрав трупы? Некто, презирающий драгоценности? Да, кстати, тебе в последнее время не казалось, что как будто на земле есть движущиеся пятна, небольшие такие, – и он показал руками примерный размер, – или что какие-то лежащие на земле предметы словно меняют место, на котором лежат?

– Следит? Кто следит? – маг испуганно завертелся во все стороны, пытаясь заметить чьи-нибудь глаза. Потом сообразил, что уж ему-то должно быть лучше известно, что есть и другие способы наблюдения. Впрочем, как и другие виды глаз, непохожих на таковые у животных, людей и им подобных. Прислушиваясь к внутренним ощущениям "манометра" – как его коллеги между собой называли чувство уровня запасенной магической энергии, – он вновь задействовал магическое зрение. Результат здесь, внизу, был довольно странный. Эманации старых заклинаний создавали как будто туман или дымку, искажающую образы и, главное, ограничивающую дальность зрения. Осмотревшись, Виз'зредд испуганно дернулся: возле одного из обратившихся в прах тел сгустился силуэт, по очертаниям напоминающий одного из детей Тьмы. Призрак словно заметил, что маг может его видеть, посмотрел ему прямо в глаза и изящно взмахнул рукой в приветственном жесте. "Отвлекает внимание, мерзавец", – сразу подумал очень осторожный колдун и снова нервно посмотрел по сторонам, но пока никого не увидел. "Хотя, может, он собирается что-нибудь сообщить, например, кто его убил и как им отомстить", – мелькнула вторая мысль.
– Э-э-э, мистер Следопыт, – прошептал Виз'зредд Виз’зрхард, впрочем, не надеясь обмануть слух привидения. – Тут, кажется, обитает дух одного из... нашедших здесь свою смерть. Будем все же надеяться, что это не умертвие, – добавил он, стараясь успокоить, в первую очередь, себя. Тут он сообразил, что недавно прикасался к... останкам призрака и пытался исследовать с помощью магии его бывшие доспехи. Возможно, это как-то повлияло на что-нибудь? Позволило ему проявиться? Не зная ответа, маг вздохнул, откашлялся и задумался, как бы пообщаться с неупокоенным. Неупокоенный! "А собственно, почему, этот дух не отправился на тот свет, в домен своего божества? Неужели у него осталось какое-то очень важное незавершенное дело, привязавшее его к этому миру?" И вряд ли этим делом была простая месть, иначе весь Подзем-мрак был бы густо населен духами убитых. Так или иначе, а молчание затягивалось, и пришлось импровизировать.
– Здесь опасно? – спросил Виз'зредд у призрака, посчитав, что сейчас именно это является важнейшим.
– Было бы опасно, вас бы здесь уже не было, – усмехнулся призрак; его голос воспринимался магическими чувствами колдуна как сильный и звучный, а говорил он на чистом, без акцента, языке Поверхности. – А было бы по-настоящему опасно, то и меня.
Однако Виз'зредда Виз’зрхарда это не слишком обнадежило.
– Здесь есть какие-нибудь ценности? В этих развалинах? Магические предметы, золото и драгоценности? – решил он перейти к делу.
– Включая те, что вы принесли с собой и уже нашли? – ехидно поинтересовался призрак, и маг сразу понял, почему некромантам приходится так тщательно формулировать вопросы к призванным духам. Похоже, те любили поиздеваться над живыми единственным доступным им способом – игрой в слова. Кто знает, подумал Виз'зредд, может, они устраивают чемпионаты, кто хитрее обдурит призывателя.
– Помимо них, – уточнил он.
– Сундук с золотом есть. В том доме, на который упал кусок потолка. Так его до сих пор и не выкопали. А всего-то дел – убрать тридцать тысяч тонн камней.
Колдун прикинул в уме: плотность гранита и базальта порядка тридцати тонн на кубометр, значит, объем – тысяча кубометров. Куб десять на десять на десять метров. Похоже на правду. Он только вздохнул. Призраку это, похоже, понравилось, и он продолжил:
– Жезл огненных шаров есть. Заряда два там, наверное, осталось. Во-он в тех развалинах. Но с ними проще – тонн двадцать убрать, не больше.
"Ага, и как я буду перезаряжать его?" – уныло подумал колдун.
– Там же – амулет, избавляющий от ослепления при дневном свете. Полезно, не так ли? – усмехнулся призрак. – Там же когда-то были кое-какие материальные компоненты для сложных заклинаний, но они, наверное, уже испортились. Ах, да, и кольцо.
– Что за кольцо? – встрепенулся маг, предвкушая радость обладания артефактом, даже если придется откапывать его голыми руками.
– Не знаю, – сказал призрак, изображая вздох. – Но оно точно магическое. Кстати, твои три вопроса израсходованы.
– Как три вопроса? Мы так не договаривались. И вообще, это не по правилам!
– Ну, не ты же меня вызвал искусством некромантии, а я сам явился. Значит, я и определяю правила. Так что до завтра. Если ты еще здесь будешь, конечно, – и с этими словами призрак растаял.
Почесывая подбородок, маг пересказал своему спутнику разговор с привидением...

– Ну, вообще-то, будь это место хорошим, его бы уже давно заселили... – задумчиво произнес колдун. – И как раз в таких дырах водятся неизвестные чудища и попадаются древние сокровища, по той же причине не вынесенные до сих пор...
Его грызла нехорошая мысль: он третьим вопросом прервал ответ на второй, то есть, призрак вполне мог не договорить, не закончить перечисление ведомых ему сокровищ. А тот наверняка мог самое интересное оставить напоследок.
– ...А как раз за ними мы сюда и пришли. Но я не думаю, что привидение обманывает, утверждая, что для нас тут относительно безопасно. Впрочем, это может означать, что у нас просто есть неплохие шансы выбраться отсюда живыми, а не то, что монстров здесь нет.
Он многозначительно покрутил пальцами и пояснил:
– Пытаясь сбыть драгоценности в городе ты тоже ведь сильно рискуешь? Хотя там тебя окружают тебе подобные люди... Итак, я полагаю, что мы продолжим изыскания. И для начала неплохо было бы найти здесь какое-нибудь убежище на ночь. Какой-нибудь полуразрушенный дом или в этом роде. В любом случае, не стоит ночью гулять по пустыне. И холодно, и ночные плотоядные выходят, а они как раз нацеливаются на тепло. Я читал об одном ящере: он затаивается, как крокодил у берега, а потом выскакивает из песка и кусает за ногу. А слюна у него ядовитая. И он неторопливо преследует отравленную и истекающую кровью жертву , пока та пытается убежать... Рано или поздно ящер догоняет добычу и начинает ее есть. Кхм, о чем это я? Не обращай внимания, тем более, что в науке он как-то плохо описан. Мало сведений...
Опираясь на посох, Виз'зредд побрел к развалинам, стараясь внимательно все осматривать, хотя то и дело отвлекался на собственные мысли. В голове мешались сведения о призраках, байки о пустынных чудовищах, раздумья о том, каким может быть кольцо... "Кстати, – подумал он, – как раз это можно попытаться выяснить. Ведь магическое зрение способно проникать сквозь материалы, хотя и на определенную глубину. Зависящую, конечно, и от мага, и от свойств вещества.
Развернувшись, он подошел к указанному призраком дому. Чем было это здание, теперь сказать затруднительно, но в последний момент оно, видимо, послужило укрепленной позицией боевому магу. И, кажется, неплохо послужило, решил Виз'зредд Виз’зрхард, отмечая положение тел убитых врагов-зверолюдов. Так, теперь можно приступать. Он еще раз сторожко огляделся, а затем закрыл глаза и сосредоточил магическое зрение в узкий луч, обшаривающий пространство.
Вскоре он наткнулся на остатки магии, связывающей легкую броню, потом нащупал кольцо, на всякий случай поискал упомянутый жезл и еще что-нибудь, недосказанное призраком. Так и есть, обнаружилось несколько весьма занятных вещей. Зачарованный на пробивание средней брони кинжал; водонепроницаемые и грязеотталкивающие сапоги (маг только молча выругал себя за недогадливость и промах с зонтиком); несколько амулетов, увы, разрядившихся от времени, но еще позволяющих догадаться об их назначении: временная невидимость, временное ускорение реакции, временная блокировка болевых ощущений, временная сопротивляемость... кажется, ядам, временная задержка дыхания... Затем была не слишком понятная вещь, которую Виз'зредд решил считать амулетом защиты от дневного света, тем более, что она все еще работала. Он вернулся к кольцу, уже начиная уставать от напряжения концентрации, и постарался понять, каким полезным эффектом сия бижутерия обладает. Заодно подумал, нельзя ли заинтересовать находками своего компаньона. Впрочем, подумал он, у кинжала точно придется переделывать рукоять под размер руки человека, а сапоги уж точно не растянешь. Был бы его спутник хоббитом, еще куда ни шло... Так что же там за кольцо?
Он перевел дыхание и снова сосредоточился. Ему даже показалось, что он видит его перед собой совершенно ясно: тонкая полоска черненого серебра (ах ты ж, незадача! оно ж ему даже на мизинцы не налезет! ну призрак, ну сволочь!), ажурная серебряная веточка с тыльной стороны руки, и на ней – гроздь из пяти светящихся синим (для магического зрения) камушков-кристаллов, каждый размером с треть рисового зернышка. Чуть не сбив заклинание от бурных эмоций, хрюкнув от возмущения, он все же постарался довести исследование до конца.
Наконец, он решил, что понял назначение магического предмета: он мог как бы запоминать и хранить подготовленные заклинания вместе с требуемым запасом энергии и освобождать их по команде. И еще служить записной книжкой или дневником, позволяющим запечатлевать не только слова, но и зрительные образы. И, напоследок, на кольце висело постоянное заклинание, дарующее его носителю спокойствие разума и трезвость мысли, гасящее большинство эмоций и притупляющее чувства голода и усталости.
Виз'зредд Виз’зрхард задумался, медленно присаживаясь у стены. Ох, как бы не помешало оно некоторым из его коллег! А ведь им же даже в голову не придет сотворить такую архиполезнейшую вещь! И до этого дня он сам ни о чем подобном не слышал и не читал! В лучшем случае – зачаровка на повышение интеллекта или улучшение концентрации...
– Я так полагаю, – сказал он наконец, даже не оборачиваясь, чтобы увидеть, стоит ли разведчик рядом, – Я так полагаю, что нам стоит здесь покопаться. Здесь есть кое-что интересное. Завал не слишком большой, и мы, я думаю, с ним справимся. Посмотрим, что можно сделать сегодня до отдыха... Ты еще не присмотрел ничего подходящего для убежища? – с этими словами он медленно повернулся.

Виз'зредд Виз’зрхард задумался, покачивая головой. Лично он бы предпочел пещеру, поскольку его магия хорошо работает в ночной темноте и позволяет видеть во мраке. Но его компаньон окажется в трудной ситуации без фонаря или факела. С другой стороны ох как ему не хотелось куда-то тащиться. Хоть и был он еще не стар, но физических упражнений не любил, как и многие избравшие путь Магии. А за сегодняшний день уже успел изрядно нашагаться. Еще раз припомнив слова наглого призрака, колдун решил, что ближняя пещера сойдет.
– Лучше в пещеру, я полагаю, – ответил он. – Видишь ли какая штука: вышка хороша днем, и при условии, что враги тоже ведут дневной образ жизни. А ночью кто угодно может подобраться незаметно и, скажем, устроить внизу пожар. Или засесть на нижнем этаже, чтобы взять измором. Впрочем, пожар можно вызвать и на расстоянии – запустить огненный шар, и всё.
Так, а теперь нужно было подобрать аргументы в пользу пещеры. Однако, подумав, как следует, маг сообразил, что в пещере отнюдь не лучше, и по тем же самым причинам. Но он решил не высказывать своих сомнений вслух.
– А главное, у пещеры должно быть два выхода: если нападут снаружи, можно спрятаться в глубине; а если приползут из туннелей – можно выйти наружу. В общем, идем к этой самой пещере.
Опираясь на посох, он поплелся к склону, ведущему наверх, с сожалением оглядываясь на развалины, скрывавшие лакомый магический предмет... Слишком поздно он сообразил, что следопыт говорил про тяжелые камни, которые, возможно, придется катать и носить, чтобы забаррикадироваться от потенциальных (материальных) врагов.
– А вышку, полагаю, мы разграбим в другой раз: сейчас неясно, стоит ли туда вообще идти. Разве что, когда мы устроимся в пещере, ты сходишь на разведку.
"И что за чушь я несу? Какая разведка ночью?"
– Я имею в виду, ранним утром, когда светает. Разве что ты хорошо видишь в темноте, – добавил Виз'зредд, делая вид, что он как всегда обо всем подумал и всё предусмотрел.

Устало плетясь рядом со следопытом, Виз'зредд Виз’зрхард перебирал в уме события сегодняшнего дня. Итак, найдены развалины, частично свободные от песка; свод пещеры обрушен сильной магией; найдены останки воинов двух сражавших сторон; некоторые тела не обобраны; по крайней мере один не упокоился; найдено несколько драгоценных камней непонятного происхождения; получены сведения о кое-каких ценностях, добраться до которых пока проблематично. И еще какое-то непонятное нечто, выглядевшее как движущийся участок земли – если ему не показалось. Действительно, загадочное здесь место. И плохое. Уж лучше бы, наверное, гоблинский лагерь или поселок кобольдов, грабить который просто и понятно. Хотя там, увы, не найти таких магических предметов...
Колдун мысленно вернулся к непонятному явлению: может быть, какой-нибудь монстр умеет маскироваться под землю, как хамелеон под листву, только еще лучше? И выявит ли его в таком случае магическое зрение? Казалось бы должно, если это существо живое, или магическое, или и то и другое вместе. "Ык", нервно произнес про себя маг: ему внезапно подумалость, что если вдруг оно – поднятый мертвец или призванный элементал, скажем, земли. И питается – для поддержания существования – энергией живых существ, на которых наползает ночью, во сне, и... Ну, как упыри. Хотя Виз'зредда всегда удивляло, как мертвое существо с мертвыми пищеварительными органами способно есть, и усваивать съеденное, и получать от этого силы. А заодно как оно видит мертвыми глазами, соображает протухшим мозгом, шевелит разложившимися мышцами и вообще удерживается как одно целое сгнившими связками, жилами и кожей... Впрочем, некромантию он никогда не любил и ничего не мог сказать в объяснение. Важным было все же то, что неживое способно питаться живым. Магами и следопытами, в частности. И неважно, каким способом, с пищеварением или без оного. Еще раз подумав, он решил, что мертвец будет распознан как труп, хотя подозрительно хорошей сохранности, а у элементаля, вероятно, проявится магическая аура.
Задумавшись и забыв глядеть себе под ноги, Виз'зредд в очередной раз оступился и чуть не упал. Резко дернувшись в сторону, он поначалу восстановил равновесие, когда вдруг понял, что одной ногой встал на что-то скользкое. В следующий миг ему показалось, что земля ушла у него из-под ног; неловко размахивая посохом, он старался удержаться вертикально и только успел заметить, как нечто метнулось прочь, прошуршало по песку и скрылось за камнями. Восстановив равновесие, он почувствовал холодный пот на лбу: что если пустынный ящер (о котором он недавно вспоминал) действительно существует, но только выглядит необычно и умеет маскироваться? Он нервно всматривался в камни, за которыми исчезло нечто, и лихорадочно пытался вспомнить, как видит магическое зрение холоднокровных и на какое расстояние он способен заглянуть через воздух...

Виз'зредд Виз’зрхард замер в ужасе. Ему и в голову не пришло, что загадочное существо может обладать магическими или псионическими способностями, хотя при встрече с неизведанным следует всегда готовиться к худшему.
– Великая Тьма, неужели оно умеет творить чары усталости и сна? Неужели оно так и охотится на путников в пустыне? – громко прошептал он. – Я не успел его разглядеть – оно слишком быстрое. И маскируется под почву, – добавил он уже нормальным голосом. – Мистер Перкс, мы должны атаковать, напасть первыми, пока знаем, где оно, хотя бы приблизительно. Нельзя просто уйти – оно может погнаться за нами и настигнуть во сне.
Маг прикинул в уме свои способности. Его заклинания Тьмы также могли вызывать усталость, слабость и страх, а если существо пользуется Магией Тьмы, не может ли у него быть к ней иммунитета?
– Я могу направить на нас чары ускорения, чтобы уравнять шансы, но помните: когда их действие закончится, наступит настоящая усталость. – С этими словами он на секунду сосредоточился, сотворяя заклинания "Спешки", и запустил одно в проводника, а другое на себя.
Бодрящая волна пробежала по его телу, сознание прояснилось, и он почувствовал странную легкость. Ускорилось течение мыслей, увеличилась ловкость и скорость движений, в глазах слегка потемнело.
– Оно скрылось среди тех камней, – маг показал посохом. – Идем скорее! – И чуть ли не вприпрыжку он двинулся в ту же сторону.
Каждый шаг словно превращался в два, колдун будто летел над землей, временами отталкиваясь посохом, а в голове мешались мысли и чувства, среди которых все громче звучала ярость. Какая-то ничтожная тварь осмелилась напасть на него? Ей почти удалось напугать его? Это ей даром не пройдет. Даже если ему не удастся доставить препарированный труп в город, в коллегию магов, чтобы похвастаться трофеем и открытием, он доберется до пакостного пустынного отродья и лично расстреляет в упор. "Великая Тьма и Великий Хаос, изначальные сущности мироздания, да помогут мне в этом!" – мысленно прокричал Виз'зредд. Ему уже начинало казаться, что это его собственный гнев убыстряет шаги поступи мщения.
– Ты узнаешь, каково выступать против великого мага! – злобно шипел он, размахивая посохом и перепрыгивая через мелкие камни. Вспышка в уме – и его глаза загорелись активированным магическим зрением, причем ему почти не пришлось концентрироваться на заклинании. Еще одна вспышка – и в свободной руке словно сама собой возникла дымчатая сфера, взведенное заклинание "Стрелы Хаоса", заклинания, которое само определяет уязвимости цели и наносит соответствующий тип урона. "Чем бы ты ни было, мой гнев настигнет тебя!"
Существо, казалось, и не пыталось спрятаться. Оно распростерлось на голой земле, набросав на верхнюю поверхность тела камешков и песка, и торчало, как кочка. Но вдруг оно словно почуяло опасность и скользнуло в сторону. На этот раз Виз'зредд Виз’зрхард успел заметить, как оно движется. Сначала сжимается, потом выпрямляется в прыжке и, приземлившись, сразу замирает на месте. Колдун развернулся в ее сторону, но тварь отпрыгнула назад. В голову ему пришла хитрая и подлая мысль. Он вытянул руку с заклинанием и быстро шагнул к монстру. Тот снова отскочил – и снова прочь от Виз'зредда. И тогда колдун одновременно прыгнул к твари и выстрелил Магией в то место, в которое она должна была отступить. Хитроподлость сработала, с удовлетворением отметил маг, глядя, как скорчилось существо, когда Стрела Хаоса расплескалась по его телу, словно расплавленная щелочь.
– Бейте его, Мистер Перкс! – крикнул он, словно насмехаясь над монстром. – Прикончите эту тварь! – и запустил вторую стрелу.

Тяжело дыша, колдун мелкими шагами подошел к месту сражения, пытаясь определить, нужна ли еще его помощь. Здравый смысл подсказывал всегда и везде экономить магические силы, на будущее. И если монстр оказался уязвим к физической атаке – можно и поберечь заклинания. Пока дело шло неплохо: следопыт тяжеленным камнем – который сам Виз'зредд вряд ли бы смог поднять – молотил чудовище так, что "пошли клочки по закоулочкам". Интересным было то, что от тела загадочной твари словно отскакивали кусочки, но обычной животной крови: красной, синей или зеленой – не наблюдалось. "Элементал земли? Мумифицированный труп? Непонятно..." На всякий случай колдун еще раз примерился и ударил монстра все той же Стрелой Хаоса с другого бока, чтобы не задеть проводника. На этом он решил остановиться, чтобы не перерасходовать силы. И, не желая тратить зря остатки "Спешки", присел в сторонке и начал охаживать тварюгу посохом. "Какое-никакое, а повреждение. Пока силы есть". Та дергалась, но уже не прыгала и не ползала; возможно ее парализовало или нечто в этом роде. Сейчас Виз'зредд Виз’зрхард затруднился бы сказать, было ли существо вообще живым. В том числе, и ранее. Внезапно ему даже пришла в голову мысль, что вроде бы оно на них и не нападало. Наоборот, постаралось сбежать и скрыться. А подействовать на Перкса чарами могло нечто другое, даже притаившийся маг Тьмы. И все же... Тут мысли мага сбились новым рассуждением: тварь испускала нечто вроде тонкого писка, вроде того, какой используют летучие мыши для ориентации в пещерах. Определенно, это существо может быть ночным хищником! Травоядным нет необходимости вести ночной образ жизни: растения они находят именно при помощи зрения, и никак иначе. И летать существо определенно не умело – иначе бы воспользовалось полетом для спасения. Ах, да! Маг сообразил, что его злой коллега несомненно первым делом попытался бы напасть и вывести из строя именно его, Виз'зредда Виз’зрхарда, как очевидно более опасного противника, способного обнаружить чужие чары, направленные на его спутника, и принять ответные меры. Разъяснив себе сомнения, Виз'зредд продолжил лупить монстра посохом, помогая следопыту.
– Я бы предложил, – переводя дух между замахами, проговорил он, – продолжать бить его, пока оно не перестанет шевелиться. А затем – полагаю, у Вас найдется хороший нож, – разделить его на фрагменты и, после поверхностного исследования, рассредоточить их по разным участкам пустыни, на случай, знаете ли, регенерации. Правда, боюсь, исследование придется провести весьма сокращенное, ибо, во-первых... ух... скоро... закончится... действие... моих...... чар..... а во-вторых...... ух...... нам...... еще...... надо...... добраться до убе...... жища...... и при...... гото...... вить...... ся на ночь...... – с трудом переводя дыхание, он уже не стал озвучивать третью причину: останки существа могли быть ядовитыми, заразными, зачарованными или кишащими паразитами вроде клещей.

И опять Виз'зредд Виз’зрхард испытал тягостное чувство оттого, что упустил из виду важную вещь. Положительно, этот следопыт, хотя и не мог сравниться с ним по интеллектуальной мощи, в очередной раз высказал ценное соображение. В самом деле, некоторые существа могли жить, будучи разделенными на части. Хищный холодец, например, – тварь, по слухам, выведенная, чтобы очищать городские канализационные стоки от органики, но то и дело превращавшаяся в настоящую угрозу из-за непомерного разрастания. Окончательно он уничтожался огнем, хотя и требовало это огромных затрат энергии.
Маг приблизился к останкам монстра и пристально разглядывал их некоторое время. "Живой камень? Или... окаменевшее существо?" Ему пришли на ум некоторые морские обитатели, хищные моллюски с щупальцами, которые отличались умом и сообразительностью и хорошей способностью к регенерации. А еще, вспомнилось ему, они умеют менять цвет для маскировки и делать быстрые прыжки! "Пустынный осьминог?" Хотя отдельных щупалец и не наблюдалось, это могло быть связано с обитанием на суше: сухопутные моллюски их не имеют... Высокоразвитая нервная система... с выраженными псионическими способностями – а не магическими, как он предположил ранее (а это и плюс, и минус, разумеется). Хорошее цветовое зрение – его не могло не быть (раз уж оно мимикрирует), хотя теперь уже трудно было понять, где глаза. Не исключено, что их было много по периметру, а то и по всей поверхности существа.
Виз'зредд посохом покопался в останках, проверяя наличие отдельного мозга, но, похоже, его не было: мускульная сила, разум нервной системы, зрение глазок, похоже, были распределены по всему телу, что было изрядно весящим аргументом в пользу слов Перкса.
– Право же, я рад, что Вы меня сопровождаете, Мистер Следопыт, – вежливо и с ноткой уважения произнес он. – Ваши замечания порой помогают мне увидеть очевидное. Я бы сказал, что Ваше предположение вполне разумно и может иметь место. Отдельные части этого существа, полагаю, могли бы существовать и охотиться независимо, а оно само, полагаю, отличалось завидными регенеративными способностями. На данный момент мы, полагаю, можем считать его мертвым, и Ваша заслуга в его уничтожении несомненна. Я вновь убеждаюсь в вашей полезности.
На пару секунд он прикрыл глаза: усталость накатывала весьма ощутимо, и даже промелькнула мысль, а не улечься ли на отдых прямо тут...
– И опять же Вы правы в том, что нам следует вовремя добраться до убежища. Так что будьте любезны разбросать эти кусочки хотя бы на расстоянии десяти шагов друг от друга, а одну штучку попробуйте сохранить, если у Вас найдется подходящий мешочек. Желательно, плотный и с завязками. А я помаленьку пойду вперед.
После нескольких попыток маг смог подняться на ноги и, опираясь на посох, поковылял в сторону предполагаемой пещеры, то и дело останавливаясь, чтобы передохнуть, и борясь с искушением присесть. Размышления об окаменелости монстра решено было оставить до завтра...

Солнце близилось к закату, но великим (по крайней мере, в собственных глазах) Виз'зреддом Виз’зрхардом овладело уныние. То и дело ему приходилось бороться с наступившей усталостью, буквально заставляя себя продвигаться вперед. Он уже был не рад тому, что применил заклинание, хотя разум твердил, что это было необходимо для победы над чудовищем. В ответ лезли пакостные мысли, что предполагаемое чудовище все же не нападало, более того, пыталось отступить, а психическое воздействие могло иметь целью отпугивание. "Но почему тогда оно не применило что-нибудь вроде Страха?" – разговаривал сам с собой колдун. – "Да потому что не умело его насылать! Все же его способности, надо полагать, скромнее, чем у великого мага!" – "Чепуха! Страх – весьма примитивное воздействие, даже проще, чем Усталость". – "А зачем ему Страх? Это же только отпугивает добычу!" – "Ну вот, значит оно все-таки считало нас добычей"...
Так, потихоньку размышляя о том, о сем, Виз'зредд подошел к торчащей из песка скале. Каменная громада частично выветрилась и обвалилась, образовав относительно пологий склон, над которым чернело отверстие.
– С одной стороны, это хорошо: значит, песком ее не заносит. А с другой – неудобно в нее забираться. Впрочем, для обороны это преимущество. Но вот что если там уже кто-то сидит?
Впрочем, делать было нечего. Ночевать внизу было боязно, особенно в свете последних событий, и маг, пыхтя и отдуваясь, стал карабкаться вверх, то и дело оступаясь и отступая назад. В общем, получалось семь шагов вперед на два шага назад, но тем не менее, это был прогресс. Наконец он очутился наверху и, осторожно пригибаясь, мелкими шагами, подошел ко входу в пещеру. Здесь он остановился и оглянулся в поисках проводника. "Напрасно я пошел первым", – сразу подумал он. – "В конце концов, разведка – это по его части". Но опять же, делать было нечего: топтание на месте сразу выдало бы его нерешительность, и Виз'зредд, вздохнув, опасливо заглянул внутрь.

--> Пещера